De acuerdo con los expertos, el legado musical de The Beatles se divide en dos etapas: la primera va del álbum Please Please Me (1963) a Help! (1965), y el segundo período abarca desde Rubber Soul (1965) hasta Let It Be (1970). Fue precisamente con Rubber Soul cuando comenzó a gestarse un cambio total en el estilo del grupo: empezaron a experimentar dentro del estudio para ofrecer obras en las que mostraban una madurez artística plena.
A finales de 1965, tras varios meses agotadores de giras y de la filmación de la película Help!, el grupo se tomó un breve descanso. Luego entraron en los estudios de EMI (hoy Abbey Road) para trabajar en su siguiente larga duración. Las sesiones arrancaron el 12 de octubre de 1965, cuando grabaron las primeras canciones bajo la producción de George Martin y con Norman Smith como ingeniero: Run For Your Life y This Bird Has Flown (el título de trabajo de Norwegian Wood).
Las grabaciones se prolongaron hasta noviembre y se caracterizaron por una creatividad latente y, sobre todo, por una libertad experimental que les permitió convertir el estudio en un auténtico laboratorio musical, algo que se desarrollaría aún más en sus trabajos posteriores. Como afirmaría más tarde John Lennon: «Por fin tomamos el control del estudio». Curiosamente, el título del álbum, Rubber Soul, nació como una broma que aludía a la expresión «plastic soul», esa versión blanqueada y británica del soul y el R&B estadounidense que tanto admiraban y que los músicos afrodescendientes les criticaban con frecuencia. Era su manera irónica de reconocer que no eran auténticos músicos de soul, pero que podían apropiarse de esa energía y darle un cambio.
Respecto al título, Paul McCartney explicó en el libro de la Antología que el nombre surgió del comentario que un cantante de blues hizo sobre Mick Jagger: «Un sujeto había dicho: “Mick Jagger, son buenos, pero es soul de plástico”. Plastic Soul fue el germen de Rubber Soul».
Musicalmente, Rubber Soul es una amalgama de influencias que no resultaban ajenas al grupo y que les sirvieron para construir la música de este nuevo álbum. Por un lado estaba el folk, procedente de la influencia directa de Bob Dylan —que hizo que las letras se volvieran más personales y poéticas—, combinado con el estilo de Motown y Stax, que ya conocían desde años atrás. También estaban presentes el country y, finalmente, los toques de música india. Además, Rubber Soul ya no incluyó ningún cover: todas las canciones fueron escritas por Lennon, McCartney y Harrison.
El productor George Martin, al referirse a esta obra, dijo: «En Rubber Soul estaban preparados para cambiar de rumbos. Al principio estuvieron muy influidos por el rhythm and blues americano. Y mucho más adelante hubo otras influencias evidentes: influencias clásicas y la música moderna». Por su parte, McCartney declaró: «Las primeras canciones iban dirigidas a nuestros fans. Pero habíamos llegado a un punto en el que pensábamos: “Eso ya está, ahora podemos dedicarnos a canciones más surrealistas, un poco más elaboradas”. Y estaba saliendo gente nueva que nos influía. Bob Dylan nos influyó bastante en aquella época».
El álbum se publicó el 3 de diciembre de 1965 en el Reino Unido; tres días después se lanzó en los Estados Unidos bajo el sello Capitol, aunque con algunos cambios en el listado de canciones y con otra mezcla en estéreo que alteraba ligeramente las melodías originales. Como era de esperar, la obra alcanzó la primera posición en las listas de popularidad de ambos continentes.
Drive My Car abre el disco con un riff de guitarra y un bajo que entran de inmediato y remiten a las melodías propias del soul. Las letras de Lennon y McCartney ya empiezan a hablar de relaciones complejas, situaciones personales y figuras poéticas. Norwegian Wood (This Bird Has Flown) introduce el sitar tocado por George Harrison por primera vez. En la canción, John Lennon aborda una relación marcada por la infidelidad; al respecto llegó a comentar: «Lo llevaba muy en secreto porque no quería que se enterara Cyn, mi mujer. Siempre estaba liado con alguien y quise escribir sobre eso, pero disimuladamente, sin que quedara nada claro». Esa misma ambigüedad se refleja también en Girl, con su historia amorosa agridulce.
Nowhere Man, también de la autoría de Lennon, habla del desencanto que vivía el músico y que ya había exteriorizado en «Help!». Paul McCartney recuerda acerca de este tema: «Nowhere Man se le ocurrió a John después de una buena juerga y haberse ido a dormir hacia las cinco de la madrugada».
Cada una de las canciones del álbum no sólo mostraba la madurez del grupo en las letras, sino también la evolución musical, con la incorporación de más instrumentos que servían de base a cada pieza: el sitar en Norwegian Wood, el piano con efecto barroco en el puente de In My Life o el estilo de tonada griega de Michelle, con sus frases en francés. Asimismo, temas como You Won’t See Me y I’m Looking Through You reflejan la situación sentimental complicada que McCartney mantenía con la actriz Jane Asher.
George Harrison aportó dos temas, Think For Yourself e If I Needed Someone, dos cortes que se colocan a la altura de las composiciones de Lennon y McCartney. «Cuando hicimos Rubber Soul, componer me asustaba un poco porque John y Paul llevaban haciéndolo desde que tenían tres años», declaró el músico en su momento. Ringo Starr pone la voz a What Goes On, una pieza de estilo country que es su favorita.
In My Life, uno de los más bellos aportes de John Lennon al grupo, es un tema introspectivo escrito cuando tenía 25 años y constituye un recuento reflexivo de lugares y personas. Lennon explicó: «Creo que “In My Life” fue mi primera gran obra. Fue la primera canción que escribí que trataba real y conscientemente de mi vida. Todo empezó cuando tomé el autobús desde mi casa, en el número 251 de Menlove Avenue, para ir al centro. Hice toda la letra nombrando cosas que veía. Paul me ayudó con el cambio central, musicalmente». Todo un poema musicalizado de una manera soberbia, el cual sirve para la reflexión personal de quien lo escucha.
Igualmente, Lennon compuso un tema controvertido como Run For Your Life, que habla del peligro de los celos, que de alguna manera pueden provocar ideas violentas. Cabe recordar que en ese periodo Lennon y McCartney funcionaban realmente como una dupla de compositores: se consultaban sus propias composiciones, opinaban sobre ellas y aportaban ideas que las fortalecían y lo notamos en cada uno de los cortes del álbum.
Han pasado un poco más de sesenta años y Rubber Soul sigue escuchándose fresco, ahora en su nueva reedición con la mezcla de Giles Martin. El reciente lanzamiento de esta edición cuenta con varias presentaciones, desde la más sencilla hasta el boxset de lujo. La caja incluye tomas alternas, demos y una canción inédita de John Lennon titulada Little Girl. También están las versiones monoaurales y la edición de Capitol de Estados Unidos. Con todo ello, las nuevas generaciones podrán descubrir más del legado del grupo y los de la vieja guardia, redescubrir y volver a maravillarse con la magia Beatle, la cual sigue presente en nuestros días.
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