Hace unos días se cumplió el aniversario de la partida de una querida amiga víctima de la pandemia de COVID que nos arrebató a tantos amigos y gente amada. No pude evitar recordarla cuando la conocí en mi grupo de inglés por allá del año 1978, eran los años de gloria de la música Disco y cuando la película Fiebre del Sábado por la Noche era lo de moda para nosotros los adolescentes que estábamos ingresando a la educación secundaria a finales de esa década de los años 70. Aunque yo ya era McCartniano y beatlemano a morir, no estaba exento de emocionarme como los jóvenes de mi época con la música disco. Todos nos reuníamos los sábados a ver el canal 2 y el programa «Fiebre del 2» con Fito Girón que se transmitía los sábados por la tarde en el canal 2 de Televisa (aún no se le conocía como “el canal de las estrellas”). Jóvenes concursaban emulando a John Travolta y la canción Dance (Disco Heat) era algo común para acompañar los concursantes. Esta era una canción del cantante estadounidense Sylvester ya fallecido y sus coristas “Two Tons O’ Fun” que se escuchaba por todas partes.
Mi padre en una ocasión que andábamos por Plaza Satélite escuchamos mientras caminábamos en la tienda Sears que probaban un Estéreo Gradiente con este LP, se escuchaba tan bien que mi Papá volteó y nos dijo a mi hermano mayor y a mí : “¿Lo quieren?” nuestra respuesta fue inmediata: “siiiiii”. Era el álbum Step II de Sylvester y además era importado que en esos años en México tener los discos importados era un triunfo.
La canción fue el primer éxito Top 40 de Sylvester en los Estados Unidos, donde alcanzó el puesto 19 en la lista Billboard Hot 100 en el otoño de 1978, también alcanzó el puesto 29 en la lista de singles del Reino Unido. En 1978 se lanzó un sencillo de 12 pulgadas con Dance (Disco Heat) como cara A y You Make Me Feel (Mighty Real) como cara B, y estas dos mezclas de baile extendidas demostraron ser muy populares. En los clubes de baile en ese momento. Las dos canciones ocuparon el primer lugar en la lista Billboard Dance / Disco durante seis semanas en agosto y septiembre de ese año y ayudaron a establecer la carrera de Sylvester como un destacado intérprete de música disco y dance. , tanto en los Estados Unidos como en el extranjero.
El 6 de septiembre de 1946, Sylvester nació en Los Angeles, fue uno de los primeros artistas abiertamente homosexuales, que consiguió ser un superventas. El caso es que Sylvester, además era un magnífico cantante con una voz de tenor alto y un dominio del falsete destacables. Nació como Sylvester James en el seno de una familia de clase media y fue criado por su madre Letha y su padrastro Robert Hurd. Muchos de los hechos de los primeros años de su vida permanecen inciertos y aún se barajan varias fechas de nacimiento (1944 o 1948) pero una cosa si es cierta: Sylvester fue una estrella infantil del gospel. Pronto realizaba giras por las iglesias del sur de California donde era presentado como “la maravilla infantil del góspel”. Sus ídolos eran, el también sexualmnete ambiguo Little Richard y Aretha Franklin.
Animado a cantar por su abuela Julia Morgan, quien cantó blues en las décadas de 1920 y 1930, el talento de James surgió primero en la Iglesia de Dios en Cristo (Church of God in Christ) de Palm Lane en el Sur de Los Ángeles, y pronto se vio agitando a las masas en las iglesias del Sur de California y más allá, a veces promocionado como ya lo había mencionado como «El Niño Maravilla del Gospel.» La vida hogareña de Sylvester se desintegró cuando era adolescente. Se enfrentó con su madre y padrastro, huyendo de casa a los de 16 años. Por muchos años vivió en las calles de Los Ángeles, pero consiguió terminar la preparatoria y matricularse en el Lamert Beauty College. James se mudó a San Francisco (California) en 1967 y, por cuenta propia, su vida comenzó en ese momento.
En San Francisco, Sylvester actuó en una producción musical llamada Women of the Blues, con su repertorio de canciones de Bessie Smith y Billie Holiday al remolque. En 1977 firmó con Harvey Fuqua en el sello Fantasy, donde publicó un álbum llamado Sylvester -como su primer trabajo con Blue Thumb- que tuvo un éxito moderado. Sin embargo, su segunda entrega con el sello, Step II, lo hizo conocido en todo el país.
You Make Me Feel (Mighty Real) y Dance (Disco Heat) son las joyas estelares de Step II, ya que las dos canciones hablan de la amplia gama de genios en composición y arreglos del álbum. Trabajando con el guitarrista James “Tip” Wirrick, el cantante quería crear una balada tradicional y, en cambio, terminó produciendo dos éxitos de las listas de éxitos para las masas que todavía tienen resonancia.
Una peculiaridad de You Make Me Feel (Mighty Real) (Me haces sentir bien. Súper bien), como el mismo Sylvester refirió, fue su origen derivado de un himno gospel religioso que se cantaba como alabanza a Dios y la manera como se sentían bien en su presencia. En esos años, el trono de reina disco está disputado entre varias divas, pero por encima de todas ellas se alzan tres nombres: Gloria Gaynor, Donna Summer… y Sylvester. Efectivamente, nuestro protagonista de hoy, un muchacho de Los Ángeles, estrella musical infantil en los círculos locales evangelistas para más señas, se ganó para escándalo de las sociedad de los años 70´s, el título de reina de la música disco.
Por lo demás, You Make Me Feel (Mighty Real) tuvo un gran impacto en listas, y muy especialmente en Gran Bretaña, donde alcanzó el Top Ten en octubre de 1978. Es menester decir que, con todo, no fue la versión más vendida en aquel país. Poco más de una década después, ya en 1989, el antiguo miembro de The Communards, Jimmy Sommerville -otro destacado artista gay- catapultó su interpretación del tema -también excepcional- hasta el puesto número cinco. Algo en lo que estaba pensando mucho mientras escribía esta publicación es en la importancia de que la historia de la música negra para el pop y muchos de los que vivieron la experiencia en los años 70 y 80 han fallecido.
Hay algunas canciones que provocan un sentimiento muy específico y te absorben, sin importar el estado de ánimo en el que te encuentres en ese momento. You Make Me Feel (Mighty Real) es una de esas canciones para mí, como estoy seguro que lo es para muchos. Pero creo que esto es a lo que se reduce y es parte de la magia de Sylvester y esta canción. Cuando la escuchas, se trata más que de la alegría de la canción, sino de todo lo que hay detrás de ella. El dolor, la tristeza, la angustia por el futuro. Todo hecho una bola en una sola cosa. Y aún así, podemos sonreír. Podemos amar. Podemos bailar a través de todo. Porque es una señal de que podemos sentir. Poderosamente real.
A principios de 1987, Sylvester declaró: «No creo que el SIDA sea la ira de Dios. La gente tiene una tendencia de culpar por todo a Dios.» Y tal vez el karma alcanzó a. Sylvester quien murió por complicaciones derivadas de la terrible enfermedad en San Francisco, el 16 de Diciembre de 1988. Tenía 41 años. Su buena amiga, Jeanie Tracy se hizo cargo de él antes de morir.
El 20 de Septiembre de 2004, la canción You Make Me Feel (Mighty Real), fue introducida al Salón de la Fama de la Música Dance. Un año después, el 19 de Septiembre de 2005, el mismo Sylvester fue introducido al Salón de la Fama de la Música Dance por sus logros como artista. Lo que se siente más claro acerca de Sylvester es su capacidad para crear en el cosmos, para vivir en otros mundos e invitarnos a ellos cuando canta. La actuación subversiva, la otredad y la política de ser un paria fueron obstáculos en su vida, pero el núcleo de su trabajo fue el impulso de hacer sentir a la gente. Él estaba más allá de este tiempo, y del siguiente y del siguiente, porque habló de un tipo de vida que no se puede llevar a cabo en este reino terrenal.
¿Por qué todo esto? Regreso a como comencé esta colaboración, una ocasión que organizamos una reunión de mi grupo de la escuela secundaria y nos dijeron que lleváramos discos para amenizarla yo llegue con mi LP Step II de Sylvester. Entonces al terminar la reunión mi amiga que comenté me lo pidió prestado para grabarlo y siempre que nos veíamos me decía “Dance With Me in The Disco…” como es el coro de la canción. Será por eso que ahora al escucharlo me acuerdo de ella y espero que ella esté ahora descansando en paz en un mejor lugar.
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