Una canción que causó furor a finales de los años 80 fue Red Red Wine interpretada por la banda de reggae británica UB40. Un servidor se sintió también complacido por la melodía y a pesar de que me gustaban las canciones de Neil Diamond, no supe en su momento de conocerla que la canción era un cover a la versión original de Diamond, lo que me causó al enterarme un poco de asombro… y ¿Por qué no? Un poco de pena al haberme jactado de ser fan de Diamond.
Ciertamente, estoy seguro que muchos se asombraran ahora como yo en su momento al hacer cuentas sobre la versión de UB40 que ya tiene 42 años de su lanzamiento (1983) y otros abrirán sus ojos pensando “¡Si parece que fue ayer mismo cuando todavía la ponían en la disco!” por supuesto, incluso algún despistado, dirá: “¡si la escuché apenas ayer mismo!”. En todos los casos, la respuesta es idéntica: sí, ya ha llovido desde entonces y mucho más de lo que se imaginan, en realidad, Red Red Wine es mucho más antigua todavía; fue compuesta nada menos que en 1968 por Diamond, en forma de una triste balada en la que el vino tinto se convertía en la única forma de ahogar las penas por perder a la novia.
Red Red Wine tiene una historia realmente interesante que nos llevará de regreso a 1967 y una conexión con la famosa pareja de compositores y productores Ellie Greenwich y Jeff Barry. De la combinación Barry/Greenwich, las raíces musicales se extienden a la famosa fábrica de compositores de la ciudad de Nueva York conocida como Brill Building. En la segunda mitad de los años 60, Barry y Greenwich habían gravitado hacia ser productores y entablaron una relación con una estrella en ascenso llamada Neil Diamond. Trabajaron juntos en los dos primeros álbumes de Diamond; The Feel of Neil Diamond y Just for You. La canción Red Red Wine es uno de los pocos lanzamientos clásicos de Neil Diamond que surgieron de esa grabación junto a I´m a Believer. Esta gran pieza, como ya comentamos, fue escrita desde la perspectiva de una persona que está luchando por superar la pérdida de una relación amorosa. En su mente, lo único que lo ayuda a olvidar es “el vino tinto”.
Cuando Neil Diamond dejó Bang Records en 1968, el sello siguió publicando sus canciones con diversos tratamientos de estudio. Se lanzó Red Red Wine con algo de instrumentación y coros añadidos. Esto se hizo sin el permiso de Diamond, quien por el contrato firmado quedó sin el control de las canciones por el cantante. No hace falta decir que no estaba nada contento. Digo esto porque la versión original de Neil Diamond sólo llegó al puesto 62. El mismo año en que Neil Diamond lanzó Red Red Wine, el cantante de soul británico-jamaicano Jimmy James and the Vagabonds la lanzó casi al mismo tiempo y esta se convirtió en la versión más popular de la canción de los años 60 y alcanzó el puesto número 36 en las listas de éxitos del Reino Unido.
En 1969, el cantante de reggae jamaiquino Tony Tribe, cuyo nombre verdadero era Anthony Mossop, lanzó una versión de mejor calidad de Red Red Wine y logró una difusión razonable en el Reino Unido, a donde él y su familia se mudaron cuando era un adolescente. Esta nueva versión alcanzó el puesto número 46 en las listas británicas. Como una nota al margen fascinante, la versión de Red Red Wine de Tribe fue adoptada por una pandilla de hooligans conocidos como los “bovver boys”. En la actualidad, su apariencia y actitud serían más conocidas como “skinheads”. Trágicamente, Tony Tribe murió en un accidente automovilístico mientras estaba de gira en Canadá sólo un año después de que comenzara a alcanzar cierta notoriedad en los índices de popularidad. Tenía solamente 27 años.
Hay cierta ironía en el hecho de que UB40 lanzara su versión de Red Red Wine en 1983 en su álbum de canciones tributo llamado Labour of Love. El percusionista, trompetista y vocalista de UB40, Astro, ha declarado que cuando la banda optó por hacer una versión de Red Red Wine pensaron que estaban haciendo un cover de una canción original de Tony Tribe, así mismo fue sincero al declarar que “…incluso cuando vimos el crédito de escritura que decía ‘N. Diamond’, pensamos que era algún artista jamaiquino llamado Negus Diamond”, al enterarme de esto último, dejé de sentirme mal al ver que yo no era el único mal informado que no sabía en un principio que era una composición de Neil Diamond.
Sin duda, si escuchas las versiones de UB40 y Tony Tribe una tras otra, no hay duda de que la versión de UB40 sigue el ritmo del reggae. Para añadirle un toque hedonista, UB40 añadió este pasaje: “Vino tinto, vino tinto, me haces sentir tan bien/Me mantienes rockeando todo el tiempo”.
Curiosamente, la canción fue eliminada del sencillo que se lanzó en agosto de 1983 en el Reino Unido. Aun así, la canción ascendió rápidamente y ese mismo años llegó al número uno. Un dato interesante sobre UB40: en términos de popularidad en los 80, en comparación con el resto de las listas, casi no tenían rival en el Reino Unido. Tanto Madness como UB40 lograron que sus canciones permanecieran un total de 214 semanas en las listas de sencillos. Ningún otro grupo puede presumir de esto.
Volviendo al lanzamiento del álbum Labour of Love, este es un ejemplo clásico de una banda presionada por su sello para que publique algún material. Para satisfacer la obligación, el grupo decidió seguir adelante con su idea de hacer un álbum de covers. En ese momento, todo salió a la perfección. UB40 había abierto recientemente su propio estudio, por lo que tenían un entorno en el que podían experimentar con nuevas tecnologías y posibilidades sonoras. La oportunidad de rendir homenaje a muchos artistas que los inspiraron permitió crear una atmósfera ligera que favorecía el enfoque de la banda. El guitarrista Robin Campbell elaboró una lista de muchas posibles canciones para versionar y luego la banda discutió las opciones hasta que la lista se redujo a diez. “Es una colección de canciones que conocíamos como canciones de reggae. Habíamos querido hacerlo durante años, queríamos que fuera nuestro primer álbum… Las grabamos porque eran parte de una era para nosotros, de lo que nos gustaba”.
El baterista Jim Brown añadió este punto relacionado con el ambiente que pudieron crear: “Nos podíamos relajar con esto, no teníamos la presión de que fuera nuestro propio material. Experimentamos con varias cosas, como LinnDrums y líneas de bajo sintetizadas. Fue mucho más divertido”.
La misión de UB40 era llevar el reggae a un público más amplio, y con Labour of Love definitivamente lo lograron. El hermano de Robin Campbell, Ali, agregó: “Lo que queríamos hacer era tocar reggae dub pesado, pero si hubiésemos salido directamente a tocarlo, nunca habría sonado en la radio. Comercializamos nuestra música todo el tiempo; ha sido una serie de concesiones”.
Como un golpe de genialidad adicional, UB40 produjo un cortometraje especial titulado Labour of Love, que narraba una representación ficticia de los miembros de la banda y sus vidas personales, relaciones, familias, etc. Los papeles en la película fueron interpretados por miembros de la banda o sus amigos cercanos, lo que contribuyó aún más a la accesibilidad del grupo. El video fue dirigido por el cineasta y guionista inglés Bernard Rose, cuyo trabajo se remonta a Jim Henson y el Muppet Show a fines de los años setenta, y más recientemente había tenido éxito con Frankie Goes Hollywood y su popular video para Relax. El saxofonista de UB40 Brian Travers ayudó con la redacción del guión y pudo agregar una observación muy personal al mismo. Para la trama utilizó la rivalidad entre hermanos Robin y Ali Campbell que buscaban el amor de la misma chica. Las canciones del álbum proporcionaron la banda sonora.
Después de ver a UB40 en el documental, un director de programación de una estación de radio en Phoenix, Arizona, llamado Guy Zapoleon, agregó la versión de la canción con el rap de Astro a su lista de reproducción, y se convirtió en la canción número uno de la estación. Las implicaciones de esta renovada popularidad cinco años después del lanzamiento de la canción hicieron que el promotor de Virgin Records, Charlie Minor, reconsiderara su enfoque para el lanzamiento de lo que se convertiría en Labour of Love II. Pero en su lugar, lanzaron una reedición de Red Red Wine y en octubre de 1988 llegó al número uno en los Estados Unidos, cinco años después de su lanzamiento original.
Neil Diamond ha declarado públicamente que la versión de UB40 de Red Red Wine es una de sus versiones favoritas de sus canciones. Créanme, la lista es larga. Es un buen guiño, pero aún mejor, ya que Neil incluyó a partir de los años 80 esta canción en su set list para sus conciertos y siempre la interpretó en el estilo reggae de UB40. Es divertida. Es una celebración del éxito y Neil agradece abiertamente así a UB40. Un acto de clase en todos los sentidos.
En un tema que se ha vuelto demasiado común últimamente, la colaboración de hoy también es una oportunidad para rendir homenaje al saxofonista y compositor de UB40, Brian Travers, quien falleció después de una batalla contra el cáncer a fines de agosto del 2021. Travers fue miembro fundador de UB40, cuya permanencia en la banda comenzó en 1978 en su natal Birmingham, Inglaterra. La banda compartió este comunicado.
“Con gran tristeza anunciamos el fallecimiento de nuestro camarada, hermano, miembro fundador de UB40 y leyenda musical, Brian David Travers”.
UB40 era realmente una banda de hermanos. Eran claramente amados por los fanáticos de la música en el Reino Unido y en todo el mundo. El nombre de la banda ilustra su sentido del humor y su enfoque en la igualdad social ya que el nombre UB40 lo tomaron del nombre del formulario utilizado en Gran Bretaña a fines de los años 70 para las personas que solicitaban beneficios por desempleo.
Ahora si pueden ver que Red Red Wine ha recorrido un largo camino desde su lanzamiento original… por mi parte, mientras espero a que llegue la hora de cenar (aún no son las 7:00 pm de un viernes mientras escribo), creo que ya sé lo qué voy a hacer, me voy a tomar una copa de vino tinto, eso sí, por mero gusto y no por una decepción amorosa.
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