La segunda mitad de la década de los ochenta fue un punto de inflexión para Van Halen. El álbum 1984 los catapultó a la cima de la popularidad, impulsado por éxitos masivos como Jump, Panama, I’ll Wait y Hot for Teacher. Para entonces, la banda —integrada por los hermanos Eddie y Alex Van Halen, Michael Anthony y David Lee Roth— ya tenía una sólida trayectoria con discos emblemáticos como su debut homónimo (1978), Van Halen II (1979), Fair Warning (1981) y Diver Down (1982).
Sin embargo, el enorme éxito de 1984 trajo también tensiones. Tras la gira, mientras la banda hacía una pausa, David Lee Roth lanzó su EP Crazy from the Heat (1985), del que salieron los hits California Girls y Just a Gigolo/I Ain’t Got Nobody. Poco después, anunció su salida para perseguir una carrera en solitario. En una entrevista con la publicación Guitar World, Eddie Van Halen declaró: «Dave se consideraba el jefe de la banda. Llegó un punto en el que me decía qué notas debía tocar en la guitarra. Odiaba que yo usara sintetizadores. Con Jump tuvimos una pelea enorme porque él quería que fuéramos sólo una banda de guitarras directas. Yo quería evolucionar musicalmente y él quería quedarse estancado en el mismo acto de vodevil.»
La banda tomó entonces una decisión arriesgada pero crucial: convocar a Sammy Hagar como nuevo vocalista. Hagar no era un desconocido. Había sido fundador de Montrose en 1973 y contaba con una carrera solista respetable de ocho álbumes. Según una versión, fue el productor Ted Templeman quien lo recomendó. Otra cuenta que Claudio Zampolli, mecánico de Eddie, quien también atendía el auto de Hagar, sugirió que se pusieran en contacto. La prueba se realizó en el estudio de Eddie y la química fue inmediata: en un solo jam session surgieron las primeras ideas de lo que sería Summer Nights.
Las grabaciones del nuevo disco, dentro del estudio de Eddie Van Halen llamado precisamente 5150, se extendieron de noviembre de 1985 a febrero de 1986. La llegada de Hagar, con su experiencia y un rango vocal más amplio y versátil, le dio un giro distinto al sonido del grupo. Los críticos señalaron que el nuevo vocalista aportaba un tono más maduro y serio, en contraste con la fiesta permanente de Roth. Musicalmente, el álbum incorporaba más sintetizadores, estructuras más equilibradas y una mayor emotividad.
El resultado fue 5150, el séptimo álbum de estudio de Van Halen, producido por Mick Jones (guitarrista de Foreigner) y con Donn Landee como ingeniero. Contra todos los pronósticos, el disco debutó en el número uno del Billboard 200, convirtiéndose en el primer álbum de la banda en lograrlo. Eddie Van Halen describió la experiencia con entusiasmo: “Sammy entraba, escuchaba un riff y empezaba a cantar de inmediato. No había debates de tres horas. Simplemente fluía. Fue la primera vez en años que me divertí haciendo un disco”.
El éxito de 5150 llegó justo cuando David Lee Roth lanzaba su primer álbum solista, Eat ‘Em and Smile (1986). Roth no escatimó críticas: “Suena como la música que pones de fondo cuando estás esperando en el dentista. Es agradable y profesional, pero ya no es Van Halen. Van Halen era peligro”.
Lo cierto es que con Sammy Hagar, Van Halen encontró un nuevo aire. El álbum abre con Good Enough, donde Hagar rinde homenaje al rock and roll de los 50 imitando a The Big Bopper y su “Hello Baby” de la canción clásica Chantilly Lace. Le sigue Why Can’t This Be Love, el primer sencillo, que alcanzó el puesto número tres en Billboard y se convirtió en un ejemplo perfecto del nuevo sonido: más pulido, con sintetizadores potentes y guitarras afiladas que se combinaban perfectamente con la batería y el bajo.
Otras canciones destacadas son la motivacional Dreams y la power ballad Love Walks In, ambas con un uso muy efectivo de teclados en toda su estructura. Esta última, según el propio Hagar, no habla de amor romántico, sino de un contacto extraterrestre, inspirado en una extraña experiencia personal que vivió en su juventud. En una entrevista relató una peculiar anécdota que tiene que ver con la letra de la canción: “Cuando tenía unos 19 o 20 años, descargaron todo lo que había en mi cabeza. ¡Y los pillé haciéndolo! Me desperté en medio de la noche, pensando: ¿Qué está pasando?. Ellos decían: ¡Oh, Dios mío, se está despertando!. Pero todo era telepatía; no se pronunciaban palabras. Y tan pronto como me desperté, probablemente eran las tres de la mañana, mi habitación estaba tan iluminada que apenas podía mantener los ojos abiertos. Estaba completamente despierto, no podía moverme, con los ojos abiertos, la habitación blanca, seguían desconectándose, y cuando lo hicieron, ¡simplemente estalló!”.
Cada uno de los cortes son un recordatorio de la fuerza del grupo, la cual aún conservaba con canciones como Get Up destacan por su velocidad y energía arrolladora, mientras que Summer Nights es una joya técnica apreciada especialmente por los guitarristas. De acuerdo con especialistas en este instrumento se explica que Eddie la compuso usando una guitarra Steinberger con sistema TransTrem. Por su parte Best of Both Worlds entrega un riff funk/rock poderoso y una cadencia contagiosa gracias al bajo de Michael Anthony. La canción homónima 5150 es la más compleja del disco, con un impresionante uso del tapping a dos manos y un solo que suena como un diálogo entre la guitarra de Eddie y la batería de Alex. El cierre llega con Inside, un tema experimental y casi improvisado que transmite la buena vibra interna de la banda.
Más allá de las ventas, 5150 demostró que Sammy Hagar no fue sólo un reemplazo, sino un catalizador creativo. Su forma de trabajar permitió a Eddie explorar texturas más complejas y melódicas, definiendo el sonido del rock de estadios de finales de los 80 y abriendo la puerta a una nueva y exitosa etapa para Van Halen que se demostró en sus siguientes obras. Con respecto al éxito del álbum Hagar declaró: “Uno de los mayores logros musicales de mi vida fue hacer 5150. Puedes escuchar la alegría que tuvimos al hacer este disco incluso ahora. Cuatro personas talentosas en la misma página, con el mismo objetivo, haciendo rock ‘n’ roll. ¡Eso es 5150!”
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