La semana pasada una tragedia enlutó las celebraciones que los hinchas de Liverpool realizaban para celebrar que el equipo de soccer “red” había obtenido el campeonato 2025 en la Liga Premier de Inglaterra. Un desquiciado embistió con su vehículo a la multitud dejando varios heridos graves. Fue en ese momento que la ciudad de Liverpool se me vino a la mente y recordé con esa noticia el viaje que realicé en el año 2012 curiosamente también en un mes de mayo. Fue un viaje fantástico que todo beatlemaníaco debería de realizar por lo menos una vez en la vida.
Mi mente evocó las escenas mientras caminaba por las calles de esa ciudad, y les puedo comentar que cuando estaba en las calles de Liverpool, no fue una canción de The Beatles la que me llegó a la mente, sino una de Gerry and the Pacemakers, la ya famosa Ferry Cross The Mersey, sobre todo por la frase que dice “People around every corner, Seem to smile and say: We don’t care what your name is, boy,We’ll never turn you away” (La gente en cada esquina parece sonreír y decir: No nos importa cómo te llames, muchacho, nunca te rechazaremos), la sentí muy mía en ese instante y es que es muy cierto, a diferencia de Londres, la gente de Liverpool es muy cordial y cálida con el turismo, con una anécdota curiosa que cuando caminaba por Penny Lane y mi acompañante me tomaba unas fotos mientras un servidor sostenía la bandera de México, dos señoras de la tercera edad pasaron caminando; se me quedaron viendo con mucha curiosidad, sonrieron y me preguntaron: “Disculpe jovencito ¿Esa bandera de que país es?”, les devolví la sonrisa y les contesté que era la bandera mexicana; se despidieron, mandaron muchos saludos a todos los mexicanos y continuaron su camino.
Regresando a Ferry Cross The Mersey, un dato poco conocido de la banda que hizo famosa esta canción, Gerry & the Pacemakers, esta era otra banda de Liverpool dirigida por Brian Epstein, tuvo un éxito número uno en el Reino Unido antes que The Beatles con la canción How Do You Do It, una melodía que George Martin también había obligado a The Beatles a tocar. Sin embargo, The Beatles insistieron en lanzar Please Please Me en su lugar mientras que su amigo Gerry Marsden recibió la canción de Mitch Murray gustoso y llegó junto a los Pacemakers al número uno de las listas británicas. El grupo tuvo un muy buen desempeño en la primera mitad de la década de los 60, con una serie de éxitos pop agradables, racha que duró hasta el año 1967. El líder Gerry tenía una cara ancha, una sonrisa contagiosa y una voz aterciopelada llena de vibrato y la banda podía interpretar tanto canciones rockeras alegres y animadas como baladas románticas, siempre que su productor George Martin proporcionara arreglos estándar poco exigentes. Su versión de You’ll Never Walk Alone se convirtió en un himno para el Liverpool Football Club, precisamente el equipo que se mencionó al inicio de esta colaboración.
Ferry Cross The Mersey fue lanzada como sencillo en enero de 1965, un momento perfecto para una canción que contribuía a la llamada “Invasión Británica”. El acento de Liverpool de Gerry Marsden siempre fue mucho más marcado que el de cualquiera de los otros cantantes del Merseybeat, pero para esta canción en particular eso era perfecto. No era una canción de amor sobre una chica; él había escrito una canción de amor sobre su ciudad natal Liverpool, esbozando un retrato cariñoso de los habitantes de la urbe portuaria en sus quehaceres diarios. La canción comienza casi somnolientamente, como la rutina de un viajero matutino, con el hermano de Gerry, Fred, tocando suavemente la batería, mientras Gerry toca un riff acústico mecánico en su guitarra: “Life goes on day after day / Hearts torn in every way…” (La vida continúa día tras día / Corazones desgarrados en todos los sentidos…). entonces una sección de cuerdas se lanza al estribillo, pero el canto de Gerry es tan emocionantemente sincero que fusiona: “So ferry ‘cross the Mersey / ‘Cause this land’s the place I love / And here I’ll stay” (Así que cruza el Mersey en el ferry / Porque esta tierra es el lugar que amo / Y aquí me quedaré). Ese último acorde suena expectante.
De repente una flauta hace contrapunto con la voz en la segunda estrofa, elevándose como una gaviota en círculos: “People, they rush everywhere, each with their own secret care…” (La gente corre por todas partes, cada uno con su propio secreto…). Es agradablemente poético, con una panorámica hacia atrás para mostrar un plano general de los pasajeros que se apresuran de un lado a otro en el ferry; ¿Y qué lo hace diferente de cualquier gran ciudad? Nos lo dice en el puente y que fue la frase que me hizo recordarla al caminar en esa ciudad : “La gente en cada esquina parece sonreír y decir: No nos importa cómo te llames, muchacho, nunca te rechazaremos”. Ah, aquí es donde se detecta el toque de ciudad natal.
Hay un video de esta canción con imágenes que muestran los transbordadores del Mersey llegando a los muelles de Liverpool y de Gerry Marsden usando una boina y pulsando su guitarra mientras canta con alegría en la niebla. También hubo una película llamada Ferry Cross the Mersey protagonizada por Gerry, the Pacemakers y Cilla Black, pero siendo un producto armado al vapor para tratar de sacar provecho de la fugaz fama de la banda, quedó solo en el recuerdo de algunos fans porque ha desaparecido incluso aparte del otro filme de otra banda administrada por Brian Epstein, la llamada Having A Wild Weekend de los Dave Clark Five. No importa cuán asiduamente Brian Epstein promocionara a estos muchachos, su destino era que nunca podrían elevarse más allá de cierto nivel de fama. Pero no creo que Gerry Marsden esperara alguna vez ser otro John Lennon; el estaba lo suficientemente feliz siendo sólo eso; Gerry el oriundo de Liverpool.
Para cuando Ferry Cross The Mersey fue lanzada, la era Merseybeat estaba llegando a su final. The Beatles ya estaban en plena conquista del mercado norteamericano y mundial y las bandas de todo el Reino Unido habían encontrado su propio ritmo; la fuga de talentos a Estados Unidos había comenzado. Por eso hay algo especialmente melancólico en el final de Ferry cross the Mersey, con Gerry declarando una y otra vez: “Y aquí me quedaré… aquí me quedaré… aquí me quedaré”, lo canta como un epitafio triste de quien renuncia a luchar por hacerse de un lugar en el negocio del espectáculo mundial y lo cambia todo por el amor al terruño del cual está plenamente convencido que es la mejor decisión. Es un momento en el tiempo, capturado para siempre: la esencia pura de 1965.
Y del mismo modo como la tragedia de la semana pasada involucró al equipo de fútbol y a sus hinchas, hubo anteriormente otra tragedia hace unas décadas y que provocó que Ferry Cross The Mersey tuviera un remake motivado por el suceso trágico que enlutó los estadios de fútbol en Inglaterra. Esto ocurrió en el año 1989 también en la liga Premier del Reino Unido y que sería conocido como la Tragedia de Hillsborough que derivó en el aplastamiento fatal de fanáticos por una estampida de hinchas durante un partido de fútbol en el estadio de Hillsborough en Sheffield, South Yorkshire, Inglaterra, el 15 de abril de ese año durante una semifinal de la Copa FA entre el Liverpool FC y el Nottingham Forest. El estadio estaba a reventar sobre todo en las dos secciones para aficionados de pie destinado a los hinchas del Liverpool. Poco antes del inicio del partido, en un intento por aliviar el sobrecupo de estas secciones cerca de los torniquetes de entrada, el comandante de la policía del estadio ordenó que se abriera la puerta de salida C, lo que provocó la estampida humana que ingresó a las secciones dando como resultado 95 muertos y 766 heridos. Hasta la fecha tiene el penoso record del mayor número de decesos en la historia del deporte británico.
De modo casi inmediato se generó una iniciativa para ayudar a los deudos de esta tragedia; en mayo de 1989, se lanzó una nueva versión de Ferry Cross The Mersey. Musicalmente la canción se comportó como se esperaría de un sencillo benéfico montado a toda prisa. Tuvo un ascenso interesante en las listas y contó con un grupo atípico de participantes reuniendo a las mayores estrellas del pop de Liverpool que consiguieron con este sencillo sus únicos números uno “en solitario” sin sus bandas de soporte. Entre ellos podemos mencionar a Holly Johnson de Frankie Goes to Hollywood, Gerry Marsden de Gerry & The Pacemakers, así como el equipo de compositores más grande del momento (Stock Aitken Waterman) generando un crédito poco común, ah, y también contaron con un ex Beatle de nombre Paul McCartney y que gracias a esta nueva versión de Ferry Cross The Mersey consiguió su último número uno (oficialmente acreditado). A diferencia de los sencillos benéficos realizados hasta ese momento, el video no presenta a las estrellas que cantan; en su lugar; presenta imágenes antiguas de Liverpool, del equipo de fútbol, de Hillsborough inundado de flores tras el desastre, con la lista de nombres de cada víctima pasando en la parte inferior de la pantalla.
Ferry Cross the Mersey había alcanzado originalmente el lugar número ocho para The Pacemakers a principios de 1965, su último disco Top 10 después de una explosión de éxito al comienzo del boom del Merseybeat. El sencillo de la nueva versión benéfica de 1989 ocupó el primer sitio en la lista del Reino Unido durante tres semanas y en la lista irlandesa durante dos semanas. Además del quinto lugar en Alemania, el 21 en los Países Bajos en julio de 1989, la posición 28 en Bélgica en julio de 1989, el casillero 15 en Austria en julio de 1989, el número 11 en Suiza en julio de 1989, el sitio 45 en Australia en julio de 1989 y el cuarto lugar en Noruega.
Aunque la fama y éxito de Gerry and The Pacemakers fue breve, sobre todo si se lo compara con bandas contemporáneas como The Rolling Stones y The Who, fue significativo. Durante un tiempo se los consideró los principales rivales de The Beatles y a pesar muchos de que los sencillos de Gerry and The Pacemakers fueron escritos por otros autores ajenos a la banda. Sin embargo, Gerry Marsden se consagró como compositor con Don’t Let The Sun Catch You Crying y la ya mencionada Ferry Cross The Mersey. Y aunque su paso como estrella del rock fue breve, Gerry Marsden mantuvo una presencia en televisión y tuvo una carrera exitosa actuando en bares y centros nocturnos. Su última aparición fue en el documental televisivo de Cilla Black: Cilla: The Lost Tapes en el año 2020. Gerry ciertamente alcanzó la inmortalidad en su natal Gran Bretaña y en otros lugares. Este gran rockero murió el 3 de enero de 2021 a la edad de 78 años a causa de un mal cardíaco y hasta el final nunca olvidó a su natal Liverpool pues como dice su canción: “…Porque esa tierra fue el lugar que más amó”.
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